Michael Phelps est rentré dans la légende du sport en devenant mardi à Londres l'athlète le plus médaillé de l'histoire des Jeux Olympiques grâce à l'or du relais 4x200 mètres libre. Sa 19e médaille. Phelps était déjà avant même cette soirée considéré comme le plus grand nageur de l'histoire. Son aura s'étendra désormais bien au-delà de son sport.
L'Américain de 27 ans s'est adjugé en moins d'une heure les deux médailles qui manquaient à son palmarès pour dépasser le total de récompenses olympiques (18) glanées par la gymnaste soviétique Larisa Latynina entre 1956 et 1964. Le nageur de Baltimore, qui avait ébloui les connaisseurs aux JO 2000 à Sydney à seulement 15 ans, compte désormais à 15 médailles d'or, 2 d'argent et 2 de bronze, étalées sur trois éditions olympiques (2004-2012). "Je me suis toujours dit que tout était possible, a-t-il estimé mardi soir. J'ai décidé d'accomplir quelque chose que personne n'avait encore fait et personne n'allait se mettre en travers de mon chemin. Je voulais devenir le premier Michael Phelps et cela a été une odyssée phénoménale".
Des débuts difficiles
Phelps a dû surmonter à Londres un début de Jeux difficile (4e du 400 mètres 4 nages) pour lui qui avait empoché 8 titres en autant de courses à Pékin en 2008. Mais il a pu franchir ce cap historique en beauté avec une médaille d'or. Mardi, il avait égalé le record de Latynina avec une 18e médaille, l'argent sur le 200 m papillon, qui a eu un petit goût amer. L'Américain était en effet le double tenant du titre sur ce qui est sa distance de prédilection: il avait remporté cette épreuve à chaque Championnat du monde et JO auxquels il a participé depuis 2001, soit cinq titres mondiaux et deux olympiques. Mais il a été battu de cinq centièmes par le jeune Sud-Africain Chad Le Clos, qui l'a dépassé dans les ultimes mètres.
"Je ne suis pas déçu (du 200 mètres papillon), c'est un temps décent mais pour moi la chose la plus importante était d'aider le relais et ce groupe de gars. Après le 4x100 mètres libre (2e derrière la France), on voulait évidemment faire quelque chose (sur 4x200 mètres libre)", a déclaré Phelps, qui a eu du mal à retenir ses larmes sur le podium du relais avec Ryan Lochte, Conor Dwyer et Ricky Berens. "C'est ma première médaille d'or de ces JO, je suis très heureux", a-t-il ajouté.
Encore trois occasions de briller
En 6'59"70, les Etats-Unis ont conservé leur titre du 4x200 mètres libre en devançant la France de 3"07 après avoir dominé la course outrageusement. Lancé en dernier relayeur avec une belle avance (près de 4 secondes), Phelps a fait sa part de travail et a résisté au retour de Yannick Agnel, perdant moins d'une seconde sur le néo champion olympique de la spécialité en individuel, qui a, comme Phelps, empoché sa troisième médaille des JO 2012. "J'avais demandé aux gars de me lancer devant et ils l'ont fait. Je veux les remercier de m'avoir permis de vivre ce moment", a dit Phelps.
Il ne lui reste plus que trois occasions de remporter d'autres récompenses olympiques: Londres sont en effet ses derniers Jeux. Phelps s'alignera en effet sur le relais 4x100 mètres 4 nages mais aussi le 200 mètres 4 nages et le 100 mètres papillon. Un relais et deux épreuves individuelles qui peuvent lui permettre de devenir le premier nageur masculin à conserver son titre olympique en individuel sur trois olympiades. Et accessoirement de rentrer encore un peu plus dans l'histoire des Jeux et dans l'Histoire tout court.
